15 refranes españoles imprescindibles para estudiantes de español (B2–C1)
Traducción literal · equivalente en inglés · ejemplo · gramática · test · ficha PDF
Puedes hablar un español excelente y quedarte en blanco cuando alguien dice «a buen entendedor…» y no termina la frase. Los refranes son parte del español de todos los días: aparecen en conversaciones, series, titulares y memes, y casi nunca significan lo que dicen sus palabras.
Hemos elegido 15 refranes muy frecuentes en España que suelen confundir a los estudiantes de nivel B2–C1. De cada uno tienes la traducción literal (para entender la imagen), el equivalente en inglés (para entender la idea), un ejemplo de una situación real y una nota de gramática y uso, porque muchos esconden estructuras interesantes: subjuntivo, frases sin verbo o tiempos que ya casi no se usan.
1«En casa del herrero, cuchillo de palo»
LiteralmenteIn the blacksmith's house, a wooden knife
En inglés se diceThe shoemaker's children go barefoot
Qué significa: Muchas veces quien se dedica a algo no tiene eso mismo en su propia casa.
Mi madre es dentista y yo tengo tres caries. En casa del herrero, cuchillo de palo.
📝 Gramática y uso: No tiene verbo: muchos refranes eliminan el verbo y unen dos ideas con una coma. Se usa cuando alguien no aplica en su casa lo que sabe hacer en su trabajo.
Más ejemplos y explicación →2«Cuando el río suena, agua lleva»
LiteralmenteWhen the river makes noise, it is carrying water
En inglés se diceWhere there's smoke, there's fire
Qué significa: Si se comenta algo con insistencia, seguramente tiene algo de verdad.
Llevan semanas diciendo que van a cerrar la oficina… Cuando el río suena, agua lleva.
📝 Gramática y uso: «Cuando» va con indicativo porque habla de algo que pasa siempre (una verdad general). Compara: «Cuando llegues, llámame», con subjuntivo porque es futuro.
Más ejemplos y explicación →3«Camarón que se duerme se lo lleva la corriente»
LiteralmenteThe shrimp that falls asleep is swept away by the current
En inglés se diceYou snooze, you lose
Qué significa: Quien se descuida o se relaja demasiado pierde las oportunidades y se ve arrastrado por los acontecimientos.
Las entradas se agotaron en una hora. Camarón que se duerme se lo lleva la corriente.
📝 Gramática y uso: Fíjate en «se lo lleva»: cuando el complemento va delante del verbo («camarón»), se repite con un pronombre («lo»). Es muy usado en México y en toda Latinoamérica.
Más ejemplos y explicación →4«Dios los cría y ellos se juntan»
LiteralmenteGod raises them and they get together
En inglés se diceBirds of a feather flock together
Qué significa: Las personas de carácter parecido tienden a andar juntas.
Los dos llegan siempre tarde a todo. Dios los cría y ellos se juntan.
📝 Gramática y uso: Suele tener un tono irónico o crítico: se dice de personas que se parecen en algo negativo. «Juntarse» es un verbo pronominal: «nos juntamos», «se juntan».
Más ejemplos y explicación →5«Más vale pájaro en mano que ciento volando»
LiteralmenteA bird in the hand is worth more than a hundred flying
En inglés se diceA bird in the hand is worth two in the bush
Qué significa: Es mejor asegurar lo poco que se tiene que arriesgarlo por algo mucho mayor pero incierto.
Me ofrecen un contrato fijo, aunque pagan menos que la otra empresa. Más vale pájaro en mano que ciento volando.
📝 Gramática y uso: La estructura «más vale… que…» significa «es mejor… que…» y es muy productiva: «Más vale tarde que nunca». «Ciento» es la forma antigua de «cien» cuando va sola.
Más ejemplos y explicación →6«A falta de pan, buenas son tortas»
LiteralmenteIf there is no bread, flatbreads are good
En inglés se diceHalf a loaf is better than none
Qué significa: Cuando no se puede tener lo que se quiere, hay que conformarse con lo que hay.
No quedaban billetes de tren, así que fuimos en autobús. A falta de pan, buenas son tortas.
📝 Gramática y uso: «A falta de» significa «cuando no hay». Ojo con el orden «buenas son tortas»: el adjetivo va delante del verbo para dar énfasis, algo típico de los refranes.
Más ejemplos y explicación →7«Del dicho al hecho hay mucho trecho»
LiteralmenteFrom saying to doing there is a long stretch
En inglés se diceEasier said than done
Qué significa: Es más fácil decir que hacer: prometer no es cumplir.
Todos los años dice que va a apuntarse al gimnasio, pero del dicho al hecho hay mucho trecho.
📝 Gramática y uso: Fíjate en la rima: dicho, hecho, trecho. «Trecho» es una palabra culta que significa «distancia» y hoy casi solo se usa en esta frase.
Más ejemplos y explicación →8«Aunque la mona se vista de seda, mona se queda»
LiteralmenteEven if the monkey dresses in silk, she stays a monkey
En inglés se diceYou can't make a silk purse out of a sow's ear
Qué significa: Por mucho que alguien se arregle, no cambia su forma de ser.
Le han cambiado el logo y los colores a la empresa, pero el servicio sigue siendo malo. Aunque la mona se vista de seda, mona se queda.
📝 Gramática y uso: «Aunque» + subjuntivo («se vista») expresa una concesión que no cambia el resultado. Con indicativo («aunque se viste») sería un hecho real. Es un punto clave del nivel B2.
Más ejemplos y explicación →9«Agua pasada no mueve molino»
LiteralmenteWater that has passed does not turn the mill
En inglés se diceWater under the bridge
Qué significa: Lo que ya pasó no se puede aprovechar; hay que olvidar el pasado.
Sí, discutimos hace años, pero agua pasada no mueve molino. Vamos a tomar un café.
📝 Gramática y uso: «Pasada» es un participio que funciona como adjetivo. Se usa para cerrar una discusión sobre el pasado y mirar adelante.
Más ejemplos y explicación →10«Al pan, pan y al vino, vino»
LiteralmenteTo bread, bread, and to wine, wine
En inglés se diceCall a spade a spade
Qué significa: Hay que hablar con claridad, llamando a las cosas por su nombre.
Te lo digo claro, al pan, pan y al vino, vino: el proyecto no está listo.
📝 Gramática y uso: Es una frase con verbo omitido: «(hay que llamar) al pan, pan». Se usa para anunciar que vas a hablar con total claridad.
Más ejemplos y explicación →11«Quien no llora no mama»
LiteralmenteWhoever does not cry does not get fed
En inglés se diceThe squeaky wheel gets the grease
Qué significa: Quien no pide o no reclama lo que quiere no lo consigue.
Si quieres que te suban el sueldo, pídelo. Quien no llora no mama.
📝 Gramática y uso: «Quien» + indicativo funciona como sujeto general («la persona que…»). «Mamar» es tomar leche del pecho: la imagen es la de un bebé que llora para comer. Es coloquial.
Más ejemplos y explicación →12«Las cuentas claras y el chocolate espeso»
LiteralmenteClear accounts and thick hot chocolate
En inglés se diceShort reckonings make long friends
Qué significa: Los asuntos de dinero deben quedar claros desde el principio para evitar malentendidos.
Te presto el dinero, pero apuntamos cuánto es. Las cuentas claras y el chocolate espeso.
📝 Gramática y uso: Otra vez sin verbo: «(conviene tener) las cuentas claras». Se dice antes de un trato de dinero entre amigos o familia, para que no haya malentendidos.
Más ejemplos y explicación →13«A buen entendedor, pocas palabras bastan»
LiteralmenteFor a good understander, few words are enough
En inglés se diceA word to the wise is enough
Qué significa: Quien es listo entiende las cosas sin necesidad de explicaciones largas.
No te digo más: a buen entendedor, pocas palabras bastan.
📝 Gramática y uso: «A buen entendedor» significa «para alguien que entiende bien». Muchas veces se dice solo la primera parte, «a buen entendedor…», y se deja el resto en el aire.
Más ejemplos y explicación →14«El que se fue a Sevilla perdió su silla»
LiteralmenteHe who went to Seville lost his chair
En inglés se diceMove your feet, lose your seat
Qué significa: Quien abandona su sitio pierde el derecho a él.
Me levanté a por agua y, al volver, mi hermano estaba en mi sitio del sofá: el que se fue a Sevilla perdió su silla.
📝 Gramática y uso: Rima Sevilla con silla. Es humorístico y se usa en situaciones cotidianas cuando alguien deja su sitio y otro lo ocupa. También se dice «Quien se fue a Sevilla perdió su silla».
Más ejemplos y explicación →15«Donde fueres, haz lo que vieres»
LiteralmenteWherever you go, do what you see
En inglés se diceWhen in Rome, do as the Romans do
Qué significa: Al llegar a un lugar hay que adaptarse a sus costumbres.
En España se cena a las diez, así que nosotros también. Donde fueres, haz lo que vieres.
📝 Gramática y uso: «Fueres» y «vieres» son futuro de subjuntivo, un tiempo que ya no se usa al hablar: solo sobrevive en refranes y en textos legales. Hoy diríamos «donde vayas, haz lo que veas».
Más ejemplos y explicación →
Test: ¿cuál es el equivalente en inglés?
8 preguntas al azar. Elige la opción que expresa la misma idea.
Ficha gratis para clase
Relaciona cada uno de los 15 refranes con su equivalente en inglés, con una hoja de soluciones que incluye la traducción literal. A4, blanco y negro, lista para fotocopiar.
⬇️ Descargar PDF gratisConsejos para usar refranes sin meter la pata
- Empieza por entenderlos, no por usarlos. Un refrán mal colocado suena raro; uno bien entendido te salva la conversación.
- Atento al tono. Algunos son cariñosos, otros irónicos o críticos, como «Dios los cría y ellos se juntan».
- No hace falta decirlo entero. Los nativos suelen decir solo la primera parte: «Del dicho al hecho…».
- Hay diferencias entre países. «Camarón que se duerme…» se oye muchísimo en México y en Latinoamérica; en España se entiende, pero se usa menos.
¿Quieres practicar más? Los refranes cortos son perfectos para empezar, y cada día puedes adivinar un refrán nuevo a partir de emojis en el juego de Refranle.
Preguntas frecuentes
¿Por qué aprender refranes si estudio español?
Porque los hablantes nativos los usan a menudo en conversaciones, series, prensa y redes, muchas veces solo la primera mitad. Si no los conoces, pierdes el sentido de la frase. Además enseñan gramática real: subjuntivo, elipsis del verbo o tiempos antiguos como el futuro de subjuntivo.
¿Puedo traducir un refrán palabra por palabra?
Casi nunca. «Cuando el río suena, agua lleva» no habla de ríos: en inglés se diría «Where there's smoke, there's fire». Por eso en esta página tienes la traducción literal (para entender la imagen) y el equivalente real en inglés (para entender el sentido).
¿Qué nivel hace falta para usar refranes?
Se pueden entender desde un nivel intermedio, pero usarlos con naturalidad es propio de un nivel B2–C1: hay que saber cuándo encajan, el tono (a veces irónico) y algunas estructuras gramaticales poco frecuentes.
¿Hay material para usar en clase?
Sí: la ficha gratuita en PDF de esta página tiene un ejercicio de relacionar cada refrán con su equivalente en inglés y una hoja de soluciones con la traducción literal. Puedes fotocopiarla para tus alumnos.
Más refranes
Por tema
Listas y artículos